Jean-Baptiste Lully, né Giovanni Battista Lulli le 28 novembre 1632 à Florence et mort le 22 mars 1687 à Paris, est une figure emblématique de la musique baroque française. Compositeur, violoniste et danseur d'origine italienne, il fut un proche de Louis XIV et contribua largement à l'essor de la musique à la cour de France, au point de devenir le principal artisan de l’opéra français.
Lully naît dans une famille modeste de Florence et montre dès son jeune âge un talent pour la musique et la danse. À 14 ans, il est repéré par le chevalier de Guise, qui le fait venir en France pour servir de page à la cousine de Louis XIII, Mademoiselle de Montpensier. Bien qu'il ait été initialement engagé pour ses talents de danseur et sa connaissance de la langue italienne, il commence à étudier le violon et le clavecin et se distingue rapidement par son habileté musicale.
Lully rejoint le groupe de musiciens de la cour et, en 1653, il se fait remarquer par Louis XIV lors du "Ballet royal de la Nuit". Le roi Soleil, passionné de danse, voit en Lully un esprit créatif et talentueux capable d’incarner la grandeur de la monarchie à travers la musique et la danse. Leur relation devient rapidement très proche, et en 1661, Lully est nommé "Surintendant de la musique du roi". Avec ce titre, il prend le contrôle de toutes les activités musicales de la cour et devient responsable de la composition des ballets, un genre alors très prisé en France.
Si les opéras italiens fascinent la cour française, Lully décide de créer un genre spécifiquement français. Il s’associe avec le dramaturge Philippe Quinault pour créer des "tragédies en musique" où la musique, le chant et la danse se mêlent dans un spectacle complet. Leur collaboration donne naissance à des chefs-d’œuvre comme Cadmus et Hermione (1673), considéré comme le premier opéra français, suivi de pièces majeures telles que Atys et Armide. Lully impose un style qui privilégie la clarté des paroles, la rigueur de la diction et la majesté orchestrale, se distinguant de l'opéra italien.
En 1672, Lully obtient du roi le privilège exclusif pour produire des opéras en France, lui permettant de maintenir un quasi-monopole sur la musique de scène. Ce privilège fait de lui une figure aussi puissante que controversée dans le monde artistique, car il écrase la concurrence et impose ses propres règles. Il est également connu pour son caractère autoritaire et ses nombreuses intrigues pour conserver les faveurs du roi.
Lully continue de travailler jusqu'à sa mort tragique en 1687. Pendant une répétition de son Te Deum, il se blesse au pied avec son bâton de direction. La plaie s’infecte et il meurt des suites d'une gangrène. Son décès marque la fin d'une époque, mais son influence perdure. Il est l'un des premiers compositeurs à asseoir une tradition musicale nationale en France, et son style continue d’influencer la musique baroque française bien après sa mort. Ses œuvres et innovations, notamment dans l’opéra et la musique de ballet, ont laissé une empreinte durable dans l’histoire de la musique occidentale.
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