La vie des saints pour tous les jours de l’année – 13 octobre

Édouard, dont les lois servent encore aujourd’hui de base à la constitution du peuple britannique, fut pour l’Angleterre ce que St. Henri 1er avait été pour l’Allemagne. Issu des anciens rois de la dynastie saxonne, il fut banni durant le règne des deux Canut, les envahisseurs Danois (1017-1042). Richard 1er, duc de Normandie, son oncle maternel, lui offrit un asile.

Le royal proscrit passa trente-cinq ans en exil. Dans l’intervalle, le duché de Neustrie changea cinq fois de maître, passant de Richard 1er à Richard II, Richard III, Robert 1er le Diable, Guillaume le Bâtard, sans que la généreuse hospitalité normande fît défaut à Édouard. Le prince saxon conservait toujours l’espoir de remonter sur le trône de ses pères. Le secours sur lequel il comptait le plus était la protection céleste. Pour l’obtenir, il fit à Dieu deux promesses solennelles : la première, de vivre dans la continence parfaite ; la seconde, d’aller en pèlerinage au tombeau des saints apôtres lorsqu’il serait  établi dans son royaume.

À la mort de Canut II, les Anglais d’un concert unanime appelèrent Édouard au trône. Il s’en montra digne par une sagesse, une fermeté, une prudence qui n’avaient d’égales que son désintéressement et sa charité. Le pieux monarque n’oubliait point son second vœu fait en exil, et se préparait à entreprendre le pèlerinage ad limina. L’an 1050 tout fut disposé pour ce saint voyage. Édouard réunit les riches présents qu’il voulait offrir au tombeau des apôtres, et convoqua une assemblée nationale pour annoncer son départ. À cette nouvelle, princes, seigneurs et peuple fondirent en larmes. Ils lui représentèrent vivement les maux que pouvait occasionner son absence, et le supplièrent de s’adresser au pape pour obtenir d’être relevé de son vœu. Le roi y consentit. Les députés chargés de cette négociation près de Léon IX arrivèrent à Rome pour le concile de l’an 1051. Le souverain pontife leur remit en séance solennelle une lettre adressée au roi d’Angleterre, où il le déliait de son vœu et de l’obligation de l’accomplir. Mais en échange il lui ordonnait de distribuer aux pauvres les sommes d’argent tenues en réserve pour ce pèlerinage, de construire et doter en l’honneur du prince des apôtres, dans sa ville capitale, un monastère pour la gloire de Dieu, l’édification et l’instruction de ses peuples. Telle fut l’origine de Westminster, la plus illustre des abbayes d’Angleterre, véritable fleur monastique éclose du cœur d’un saint pape et d’un saint roi. Pour sa construction Edouard mit quinze années de laborieux efforts, et en fixa la dédicace au 28 décembre 1065, jour où s’ouvrait annuellement la cour plénière. Le soir de Noël, le souverain fut pris d’un fièvre violente ; durant la nuit, saint Jean l’Évangéliste, pour lequel il avait une tendre dévotion, lui apparut et lui révéla sa mort prochaine.

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Malgré son épuisement, Edouard voulut se rendre à la cérémonie. Mais au retour, il tomba en défaillance et resta longtemps sans donner signe de vie. Lorsqu’il reprit ses sens, voyant la reine qui pleurait à chaudes larmes : « Consolez-vous, » lui dit-il, « je vais quitter cette terre de la mort pour entrer dans la patrie des vivants. » Puis il indiqua l’heure où il devait mourir et ordonna qu’on prévînt aussitôt le peuple de commencer les prières pour le repos de son âme. Il émigra vers le Seigneur le 5 janvier 1066. Avec lui les Anglais perdirent le bonheur, la liberté, la puissance. Le jour de ses funérailles, un paralytique et six aveugles trouvèrent leur guérison auprès de son cercueil.

Réflexion pratique — Si quelqu’un s’est lié par vœu, comme saint Edouard, qu’il ne s’en repente point, mais qu’il tienne joyeusement sa promesse. « Heureuse nécessité qui oblige à une vie meilleure ! » s’écrie saint Augustin. « Dans l’accomplissement de vos vœux, » ajoute-t-il, « comptez sur le secours de celui qui vous a inspiré de les faire. »