Bien que les manuels d'histoire l'aient parfois laissé dans l'ombre au profit des souverains qu'il a servis, Fulrad (710-784) fut l'un des personnages les plus influents du haut Moyen Âge. 14e abbé de Saint-Denis, conseiller intime de trois rois — Pépin le Bref, Carloman et Charlemagne — et diplomate de haut vol auprès de cinq papes, il fut le pivot de l'alliance entre la papauté et la couronne franque.

Les origines d'un noble franc

Une naissance en terre austrasienne

Fulrad est né en 710, non pas en Alsace comme une vieille tradition le supposait, mais probablement dans le pays de la Seille, en Austrasie méridionale (actuelle Moselle). Issu d'une riche famille proche des Pépinides, il est le fils de Riculfe, un comte possédant d'immenses propriétés, et d'Ermengarde, décrite comme une femme très pieuse ayant veillé avec soin à son éducation. Il grandit aux côtés de ses deux frères, Gausbert et Boniface, et de sa sœur Waldrade.

Une vocation au service de l'Église et de l'État

Témoin adolescent des misères et des guerres qui ensanglantent le VIIIe siècle, Fulrad décide de se mettre au service de l'Église pour contribuer à son redressement. Il se lie d'amitié avec Saint Boniface de Mayence, l'évangélisateur de la Germanie, qui jouera un rôle déterminant dans sa carrière. C'est sur l'insistance de ce dernier que Fulrad reçoit, en 750, le titre d'abbé de Saint-Denis des mains de Pépin le Bref.

Le choix d'un abbé par ses pairs Bien que nommé par le roi, Fulrad semble avoir été d'abord un moine de Saint-Denis, élu par ses propres frères. Le nécrologe d'Argenteuil le qualifie de « moine de notre congrégation », respectant ainsi la règle de Saint-Benoît qui veut que l'abbé soit choisi au sein de la communauté.

L'Artisan du Trône : Fulrad et Pépin le Bref

La mission historique à Rome (750)

En 750, Pépin le Bref confie à Fulrad une mission de la plus haute importance : se rendre à Rome avec Burchard de Wurtzbourg pour consulter le pape Zacharie. La question posée est capitale : qui doit être roi ? Celui qui en possède le titre (le dernier Mérovingien Childéric III) ou celui qui exerce réellement le pouvoir ?.

La réponse de Zacharie, portée par Fulrad, est sans équivoque : « Il vaut mieux appeler roi celui qui exerce le vrai pouvoir royal ». Cette sentence légitime la déposition de Childéric III et l'accession de Pépin au trône, marquant l'avènement officiel de la dynastie carolingienne.

L'Archichapelain, premier personnage après le roi

Suite à la réussite de cette ambassade, Fulrad devient le Grand Aumônier (ou Archichapelain) de la cour. Bien qu'il ne soit pas évêque, il dirige la chapelle royale et prend soin des jeunes clercs. Il devient le conseiller le plus en vue, celui que les rois choisissent pour les missions les plus délicates.

Le diplomate et le pouvoir temporel des papes

Le secours au Pape Étienne II

Fulrad joue un rôle de premier plan lors de l'intervention franque en Italie contre les Lombards. En 753, il est envoyé avec le duc Ruthard pour accueillir le pape Étienne II à l'abbaye de Saint-Maurice en Valais et l'escorter jusqu'au roi Pépin.

Le miracle de Saint-Denis En 754, alors qu'il séjourne à l'abbaye de Saint-Denis avec Fulrad, le pape Étienne II tombe gravement malade. On craint pour sa vie. Selon la légende, après une vision des apôtres Pierre et Paul et de saint Denis dans l'église de l'abbaye, il recouvre miraculeusement la santé le 27 juillet, jour où il sacre Pépin et ses fils.

La remise des clefs de l'Italie

Après les campagnes victorieuses de Pépin contre le roi lombard Aistolf, Fulrad est chargé d'une mission symbolique et politique majeure : il parcourt les villes de l'exarchat de Ravenne et de la Pentapole pour en recevoir la soumission. Il se fait remettre les clefs des cités et les dépose solennellement sur le tombeau de saint Pierre à Rome. Cet acte constitue la base du pouvoir temporel des papes et la création des États pontificaux.

Saint Fulrad : le bâtisseur et l'administrateur de Saint-Denis

La restauration de la fortune de l'abbaye

À son arrivée à la tête de Saint-Denis, Fulrad trouve une abbaye appauvrie par les guerres et les usurpations. Avec le soutien de Pépin, il lance de véritables enquêtes pour récupérer les terres injustement accaparées par des seigneurs ou d'autres abbés, comme ce fut le cas lors du litige avec l'abbé de Maroilles pour la chapelle de la Croix.

Un réseau de prieurés à travers l'Europe

Fulrad obtient des papes le privilège exceptionnel de fonder des monastères sur ses propres terres et de les soumettre directement à la juridiction du Saint-Siège ou de Saint-Denis. Il crée ainsi un véritable empire monastique :

• Saint-Hippolyte (760) : Construit sur les terres de son père sous le nom de Andaldovillare, ce prieuré devient le cœur de ses possessions alsaciennes.

• Lièpvre (770) : Fondé dans le Val de Lièpvre, ce monastère est dédié à Saint Alexandre.

• Salonnes (757) : Établi en Lorraine, près des salines de Marsal.

• Outre-Rhin : Il fonde également des établissements en Alémanie, comme à Herbrechtingen ou Esslingen, pour consolider l'autorité de Charlemagne dans ces régions conquises.

Le collectionneur de reliques

Fulrad profite de ses séjours romains pour enrichir ses fondations. Il rapporte les corps de Saint Hippolyte, de Saint Alexandre et de Saint Cucufat. Ces transferts de reliques, célébrés en grande pompe, renforcent le prestige spirituel de ses monastères et attirent les pèlerins.

Le testament de 777 de Fulrad : un acte de foi et de politique

Sept ans avant sa mort, en 777, Fulrad rédige son testament à Herstal, une résidence royale. Ce document est l'un des plus précieux des Archives Nationales.

Le fétu de paille L'un des exemplaires originaux du testament de Fulrad (le n° 1 A) présente une particularité étonnante : il est muni d'un fétu de paille inséré à son extrémité. À l'époque, ce geste symbolisait la tradition formelle de la remise des biens.

Dans cet acte, Fulrad lègue l'intégralité de ses immenses possessions personnelles à l'abbaye de Saint-Denis après sa mort. Le document est signé par les plus hauts dignitaires de l'empire, dont le célèbre comte Roland, futur héros de la bataille de Roncevaux.

La fin d'une vie illustre

Le décès et l'épitaphe de Saint Fulrad

Fulrad s'éteint le 16 juillet 784. Son prestige est tel que le grand savant Alcuin, conseiller de Charlemagne, rédige son épitaphe. On peut y lire que Fulrad fut « le plus illustre de tous les abbés », chéri par cinq papes et trois rois.

Un culte persistant

D'abord inhumé à Saint-Denis, son corps est ensuite transféré au prieuré de Lièpvre, conformément à ses vœux. Il y fut longtemps honoré comme un saint, et ses reliques firent l'objet d'un culte populaire chaque 17 février. Sa tombe fut malheureusement saccagée en 1445 par les Armagnacs lors du siège de Lièpvre.

Postérité artistique

Aujourd'hui encore, des traces de son passage subsistent dans l'art et les monuments :

• Une statue à Lièpvre érigée en 1963.

• Des vitraux et des fresques à l'église de Saint-Hippolyte et de Lièpvre le représentant en habit d'abbé avec sa crosse et son testament.

• Une statue dans l'église abbatiale d'Ebersmunster, le montrant avec les clefs de Grand Aumônier.

Fulrad restera comme l'homme qui sut unir les intérêts de l'Église et de l'État naissant, jetant les bases administratives et spirituelles de ce qui allait devenir l'Empire de Charlemagne.

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Sources utilisées

1. Fontaines de France, notice sur Saint-Fulrad.

2. Wikipédia, article "Fulrad". [5 à 68]

3. Randoenalsace, biographie de Fulrad par Bruno Meistermann (2024). [69 à 79]

4. Bibliothèque de l'école des chartes, article d'Auguste Kroeber sur la Charte de Fulrad (1857). [80 à 91]